Imatran Ukonniemi Areena asetti puitteet PEPOn cup-junan seuraavalle pysäkille. Lappeenrantalaisia vastaan asettui kaukaa Varsinais-Suomesta matkustanut Pargas IF. Pitkää menomatkaa seurasi paraislaisilla vieläkin pitempi paluumatka, sillä PEPO käänsi lopulta tiukan otteluun itselleen. Voitto merkitsee sitä, että lilat pääsevät pelaamaan lokakuussa Kakkosen Cupin mestaruuspokaalista. Lisäksi voitolla irtosi kutsu myös varsinaisen Suomen Cupin neljännesvälieriin. 

Ottelun ensimmäinen reilu varttitunti tarjosi hitaasta tempostaan huolimatta kaksi maalia. Ottelun kuudennella minuutilla alkutahteja hienokseltaan hallinnut PEPO päästi vierasjoukkueen johtoon halvalla tavalla. Alkuminuutit melko passiivisesti esiintynyt vierasjoukkue nosti ahnaasti prässiään tilanteessa, jossa pallo pelattiin alas Craig Hillille saakka lepsulla syötöllä. Hillin jatkosyöttö Juuso Enbuskan jalkaan oli niinikään heikkolaatuinen. Pallo kimpoili pelätylle PIF-kärki Gezim Vocalle, joka sijoitti pallon maalin oikeaan nurkkaan. Lilapaitojen päät eivät tästä painuneet, vaan joukkue jatkoi ottelua vihellyksen jälkeen hallitsemalla palloa. Ottelun 16. minuutilla PIFin korkea prässi tuotti jälleen tulosta, kun PEPO-puolustuksesta jouduttiin purkamaan pallo hätäisesti keskialueelle. Paraislaiset palauttivat pallon nopeasti vasempaan laitaan, josta peliväline jatkettiin keskeen juuri Nuutti Toiviaisen ohittaneella syötöllä. Tällä kertaa ensimmäisen maalin tehnyt kymppipaita Voca kuitenkin sekoili askeleissaan: vapaassa paikassa hetken paikallaan pyörineen kärkimiehen laukaus epäonnistui lähes täysin ja meni vaarattomasti maalin ohi. 

Hetkeä myöhemmin maalivahti Hill lähetti Vocan prässäävän juoksun alta pitkän avauksen kohti kärjen Nikke Veikkasta. Veikkasen häiritsemän PIF-topparin voittama pääpallo ponnahti keskikentälle, josta Joona Viskari sai tyrkättyä pallon vasemmalta hieman sisään kaventaneelle laitapuolustaja Arttu Kotaselle. Seuraavat tapahtumat tarjosivatkin Solidsportin striimin katsojien rahoille täyden vastineen. PIF-keskikenttä antoi Kotasen edetä rauhassa pallon kanssa noin 25 metriin asti. Tämä lepsuilu kostautui virheeksi, sillä Kotanen antoi vasemman jalkansa laulaa kuin paraskin myöhempien aikojen robertocarlos. Takakulmaan vastustamattomasti viuhunut veto yllätti niin PIFin maalivahti Arnold Uschanoffin kuin Solidsportin kameramiehenkin. Tämä pelin tasoittanut 1-1 maali nähdään takuuvarmasti 2021 kauden päätteeksi koostettavassa lilojen maalivideopotpurissa.

Ottelun ensimmäinen puoliaika jatkui PIFin prässätessä edelleen liloja ylhäältä. Craig Hill avasikin aiempien pelien sijaan peliä lähes ainoastaan pitkillä palloilla. ”Piffen” lähetti palloa suoraviivaisesti pitkänä ja korkeana kolmen topparin puolustuslinjastaan. Läpi kevään cupin otteluiden kuuliaisesti puolustusmuotoon ryhmittäytyneet lilat kuitenkin selvisivät fyysisestä haasteesta kuivin jaloin. Samalla kuitenkin PEPOn hyökkäyspeli rajoittui paraislaisten puolustuksen hätyyttelyyn vastaiskuilla. 

Ottelun 31. minuutilla osat kuitenkin vaihtuivat hetkellisesti. Edellisessä ottelussa JäPSin ensimmäisellä PEPO-paidassa tekemällä maalillaan kaatanut Aleksi Sainio jahtasi laiskavauhtista poikittaissyöttöä, onnistuen ronkkimaan pallon itselleen vasempaan laitaan. Jatkotilanteesta Sainio kuljetti pallon aivan päätyrajalle saakka, josta paraislaisjalkojen välistä lähtenyt keskitys päätyi vain vajaaseen kymmeneen metriin vapaaksi jääneelle Jesse Purhoselle. Valitettavasti oikean jalan laukaus ei muistuttanut Roberto Carlosta vaan Gezim Vocaa: maalipuiden väliin suuntauneen voimattoman vedon siivosi takatolpalta sivurajaheitoksi paikalle ennättänyt PIF-peluri.

PEPO joutui vaihtamaan toiselle puoliajalle täydet minuutit aiemmissa Kakkosen Cupin peleissä pelanneen ja hieman ontuen askeltaneen kapteeni Calvin N’Sombon pois. Ottelun suunta ei toisen puoliajan alussa muuttunut, sillä PIFin prässi jatkui kovana. Viiden minuutin pelin jälkeen PIFin Matias Lahden ja Viktor Johanssonin syöttöhöynä avasi ensin mainitulle väylän edetä PEPOn alueelle oikealta sisäkaistalta. Päätyrajalta takaviistoon suuntautunut keskitys löysi Gezim Vocan, mutta maalilla Craig Hill esitti tämän laukauksen vastapainoksi NHL:n taalajäiltä tutumman jalkatorjunnan. Näin ollen jo puolen sekunnin ajan täysin varmalta näyttänyt vieraiden 2-1 maali jäi syntymättä. Jälleen viisi minuuttia myöhemmin vaaralliseksi kostautunut Voca oli lähes samalla paikalla laukomassa, mutta tällä kertaa veto suuntautui maalin ohi.

Tilanteet jakaantuivat seuraavan reilun vartin ajan tasaisesti molemmille joukkueille. Merkittäviä asioita tapahtui kuitenkin vasta, kun ottelua oli pelattu 74 minuuttia. PEPO pyöritti palloa oikealla laidalla pienessä tilassa. Lilojen ahdistelema Tomas Hradecky survoi pallon sivurajaheitoksi, ja tästä heitosta pallo palautettiin nopeasti kentän oikeaan kulmaukseen kentälle viitisen minuuttia aiemmin tulleelle PEPO-kärki Anttoni Hirvoselle. Raamikas Hirvonen kuoletti pallon rinnallaan alas, kääntyi rauhassa ja antoi sitten kovan, aavistuksen takaviistoon suuntautuneen kovan keskityksen. Jo Järvenpään Monitoimihallissa akrobaattisella volleylla maalin tehnyt Aleksi Sainio toisti temppunsa nyt jopa hieman vaikeammasta asennosta. Suoraan keskityksestä veto ja pallo takanurkkaan: 2-1 johto liloille.

PIFin takaa-ajo ei ottanut lähteäkseen, sillä PEPO jäädytti pelin seuraaviksi minuuteiksi pitämällä rohkeasti palloa. Paraislaisten otteet kovenivat hieman sitä mukaa, mitä minuutit kellosta vähenivät. PEPO saikin useampia vapaa- ja kulmapotkuja, joiden antamiseen saatiin kulutettua tärkeitä sekunteja.

Lilat saivatkin juoksutettua kelloa aina ottelun lisäajalle saakka. Lisäajan kuudennella minuutilla PIF sai pallon pitkästä aikaa paremmin haltuun. Pallo pelattiin hyvin matalaan blokkiin valuneen PEPO-puolustuksen oikeaan laitaan, josta toisella kosketuksella lähtenyt laitapuolustajan keskitys löysi tiensä maalille. Ensimmäinen pallo saatiin vain puolittain purettua. Useamman kosketuksen flipperin jälkeen pallo päätyi lopulta Johanssonin jalkaan ja PEPOn viime hetkien turhan vieraskoreuden vuoksi varsinainen peliaika päättyi lukemiin 2-2. 

Kahteen 15 minuutin jaksoon jaettu jatko-ottelu oli enimmäkseen vierasjoukkueen hienoista hallintaa. Molempien joukkueiden otteista näkyi jo väsymys. PEPOn puolustuksen tiivisteet kuitenkin kestivät hyvin paraislaisten hyökkäykset. Merkittävin lappeenrantalaistilanne tuli aivan ensimmäisen jatko-ottelun puolikkaan lopussa, kun Aleksi Sainio oli karkaamassa läpiajoon. Erotuomari ei kuitenkaan nähnyt mitään väärää liukutaklauksessa, joka pysäytti PEPO-laiturin etenemisen. Vieraiden paras tilanne tuli taas toisella jatkoajan puolikkaalla, kun paraislaisten Enqvist päästettiin vapaasti etenemään aina omalta alueelta päätyyn saakka. PEPO-puolustus ujosteli ja antoi tilaa syötölle rangaistuspilkun tuntumaan. PIFin Kaspar Fröjdön veto oli hyvä, mutta Hillin pelin toinen jalkatorjunta oli vielä tätäkin laukausta parempi. Jatkoajan jälkeen lukemat 2-2, joten Ukonniemi Areenalla nähtiin PEPOlle jo PeKa-ottelusta tuttu kaksintaistelu 11 metristä.

Lilat aloittivat rangaistuspotkut epäonnisesti, kun sekä varsinaiselle peliajalla että pilkkukisassa Kotkassa onnistunut PEPO-kärki Veikkanen ampui kisan avanneen pilkun ylärimaan. PIFin ensimmäinen vetäjä oli Tomas Hradecky, jolle Craig Hill demonstroi oman versionsa Hradeckyn Lukas-veljen usein esittämistä paraatipelastuksesta. PEPOn toinen vetäjä Petrus Eskelinen upotti varmasti kisan ensimmäisen maalin omalla vuorollaan, mutta tasoittavassa vedossa hyvän pelin pelannut ja PEPOn puolustusta terrorisoinut Voca nosti pallon maalin ylitse. Molempien joukkueiden kolmannet vetäjät, lilojen Kotanen ja punaisten Ville Pirhonen, naulasivat omat laukauksensa maaliverkkoon. Neljännessä parissa nähtiinkin sitten ottelun ratkaisu. Roope Huhtalan veto painui voimalla oikeaan alanurkkaan, mutta Kasperi Nevän samaan suuntaan yritetty veto ei ollut lähellekään yhtä tarkka tai kova. Ottelun sankariksi jälleen kerran nousseen Craig Hillin syöksy ja nyrkkeily varmisti loppulukemat 3-2 (3-1 rp.) isännille.

Voitto avasi liloille kahdet ovet. Suomen Cup jatkuu neljännesvälierässä maaliskuun aikana  myöhemmin selviävänä ajankohtana. Cupin otteluita on jäänyt rästiin HJK:n ja Klubi 04:n koronakaranteenien vuoksi. Rästiottelut pelataan 3.3. ja 4.3. Näiden otteluiden jälkeen selviävät PEPOn mahdolliset vastustajat. Kakkosen Cupissa PEPOlla sen sijaan koittaa mittava tauko: loppuottelu SJK Akatemiaa vastaan pelataan lokakuun aikana. Seinäjokelaiset päihittivät omassa ottelussaan Ilves/2:n luvuin 2-1 – niinikään rangaistupotkujen jälkeen. Esifinaalia ei Suomen Cupissa vielä maaliskuussa nähdä, sillä Kakkosen joukkueita ei arvota toisiaan vastaan neljännesvälierässä.

Myöhemmin tällä viikolla käydään läpi PEPOn kulunutta alkukautta cupissa vielä tilastojen valossa. Luvassa myös valmennuksen kommentteja peliesityksistä. Sitä ennen kerkeät varmistaa paikkasi Kimpisen katsomossa hankkimalla kausikortin täältä!

 

PEPO avauskokoonpano (4-2-3-1):

Hill

———

Salmi

Toiviainen

Huhtala

Kotanen

———

Enbuska

N’Sombo (C)

———

Purhonen

Viskari

Sainio

———

Veikkanen

 

Maalit:

Kotanen 18′

Sainio 75′

 

Vaihdot:

46′ N’Sombo <> Eskelinen

68′ Hirvonen <> Purhonen

82′ E. Suoraniemi <> Viskari

90+6′ Maijanen <> Enbuska

104′ Vanhanen <> Salmi

Varoitukset:

88′ E. Suoraniemi

92′ Salmi

105′ Veikkanen